에디슨은 혼자 일하지 않았습니다. 그는 '머커스(Muckers)'라고 부르는 조수 팀을 거느리고 있었습니다. 그들의 문제는 매우 구체적이었습니다. 바로 재가 되지 않고 빛을 낼 수 있는 물질을 찾는 것이었습니다.

매일 그의 조수들은 전 세계에서 온 온갖 재료들을 가져왔습니다. 그들은 모든 것을 시도했습니다:

불에 태운 바느질용 실.

코르크와 나무.

탄소 코팅된 종이.

심지어 한 조수의 턱수염 털까지!

진공 유리구 속에 새로운 재료를 넣고 전기를 켤 때마다, 전등은 불과 몇 분, 길어야 몇 시간 동안만 유지되었습니다. 그러다 결국 '펑!' 하는 소리와 함께 필라멘트가 끊어지고 방은 다시 어둠에 잠겼습니다.

1,200시간의 순간

1879년 어느 날 밤, 6,000가지가 넘는 식물을 시도한 끝에 에디슨은 탄화된(얇은 숯이 될 때까지 태운) 대나무 섬유 한 가닥을 시도했습니다.

스위치를 켜자 부드럽고 안정적인 노란 불빛이 나타났습니다. 그들은 기다렸습니다. 한 시간, 두 시간... 전등은 꺼지지 않았습니다. 그들은 전등이 얼마나 오래가는지 확인하기 위해 며칠 동안 깨어 있었습니다. 결과적으로 그 대나무는 1,200시간 동안이나 빛을 낼 수 있었습니다.

에디슨은 미소를 지으며 나지막이 말했습니다. "우리는 전기를 아주 싸게 만들어서, 오직 부자들만이 양초를 켜게 될 것입니다."

경쟁과 "도둑맞은 전등"

하지만 이 이야기에는 드라마틱한 면이 있습니다. 영국에서는 조셉 스완이라는 남자가 이미 유사한 전등의 특허를 먼저 냈습니다. 수년이 걸릴 수 있는 법정 싸움을 벌이는 대신, 에디슨은 사업가적 기지를 발휘했습니다.

서로를 깎아내리는 대신, 그들은 합심하여 '에디스완(Ediswan)'이라는 회사를 설립했습니다. 에디슨은 전등을 발명하는 것이 전투의 절반에 불과하다는 것을 깨달았습니다. 나머지 절반은 냄새나고 위험한 가스등을 여전히 사용하던 사람들의 집에 전기 배선을 설치하도록 세상을 설득하는 것이었습니다.

어둠의 끝

뉴욕의 개통식 날 밤, 에디슨은 커다란 스위치를 올렸습니다. 순식간에 작은 불빛들로 어스름했던 거리들이 마치 태양이 지상으로 내려온 듯 밝게 빛났습니다. 사람들은 연기 나지 않는 '유리 속 불덩어리'를 보고 두려움과 경이로움에 사로잡혀 얼어붙었습니다.

에디슨은 성공하기 전 겪었던 수천 번의 실패에 대해 질문을 받은 적이 있습니다. 그의 대답은 매우 상징적이었습니다:

"나는 1,000번 실패한 것이 아닙니다. 단지 전등을 만드는 데 효과가 없는 1,000가지 방법을 찾아낸 것뿐입니다."