1752년 6월, 필라델피아. 하늘은 짙은 회색으로 변하고 멀리서 천둥소리가 울려 퍼졌다. 모든 사람이 피난처를 찾아 달아날 때, 벤자민 프랭클린은 아들과 함께 넓은 들판 한가운데로 걸어 나갔다.

그는 꼭대기에 날카로운 철사가 달린 단순한 실크 연을 가지고 있었다. 그 실크 줄 끝에는 무거운 철 열쇠 하나가 매달려 있었다. 프랭클린은 하나의 대담한 이론을 증명하고 싶었다. 바로 치명적인 번개가 실험실에서 인간이 만들어내는 작은 스파크와 같은 전기라는 사실이었다.

비가 내리기 시작하자 연줄이 젖으며 전하를 전도하기 시작했다. 프랭클린은 열쇠를 직접 만지지 않고 기다렸다. 그가 손등을 철 열쇠에 가까이 가져갔을 때, "파지직!" 파란색 스파크가 튀어 올랐다. 프랭클린은 손이 약간 얼얼했지만 환하게 웃었다. 그는 방금 하늘의 불을 길들인 것이었다.

제2장: 박동하는 금속 더미

1800년 이탈리아의 한 조용한 실험실로 가보자. 알레산드로 볼타는 동료의 '동물 전기' 이론에 회의를 느끼고 있었다. 그는 전기가 무생물에서도 만들어질 수 있다고 믿었다.

볼타는 구리와 아연 판을 번갈아 쌓기 시작했고, 각 층 사이에 소금물에 적신 헝겊을 끼워 넣었다. 그 더미의 양 끝에 전선을 연결하자 기적이 일어났다. 전기가 안정적으로 흐른 것이다. 순식간에 사라지는 프랭클린의 번개와 달리, 볼타의 전기는 끊임없이 흘렀다. 세상은 이제 막 전기의 첫 번째 '심장', 즉 배터리를 얻게 된 것이다.

제3장: 마이클 패러데이의 자기장의 기적

30년 후 런던, 제본공 출신의 마이클 패러데이는 자석과 구리선을 가지고 실험에 몰두하고 있었다. 그는 전기가 자기장을 만들 수 있다면, 자기장 또한 전기를 만들 수 있어야 한다는 직감을 가졌다.

패러데이는 구리선 코일 속으로 자석을 넣었다 뺐다 하며 움직였다. 갑자기 측정기의 바늘이 움직였다. 오직 움직임만으로 전기가 만들어진 것이다! 이것은 가장 혁명적인 순간이었다. 패러데이는 전기를 만들기 위해 비싼 금속 더미가 필요하지 않으며, 오직 움직임과 자석만 있으면 된다는 사실을 깨달았다. 이것이 오늘날 전 세계의 도시를 밝히는 발전기 탄생의 시작이었다.

결론: 작은 실험실에서 눈부신 세상으로

이 과학자들은 현대의 '마법사'들이다. 그들은 전기를 발명한 것이 아니다. 전기는 우주가 창조된 이래로 늘 존재해 왔기 때문이다. 하지만 그들은 전기의 언어를 발견했고, 그 덕분에 우리는 전기에 명령을 내려 전등을 켜고, 음식을 요리하고, 오늘날의 휴대폰을 작동시킬 수 있게 되었다.