1856년 7월 10일 자정, 현재의 크로아티아인 스밀랸(Smiljan) 마을에서 거센 뇌우가 몰아치는 가운데 니콜라 테슬라가 태어났다. 출산을 돕던 산파는 번쩍이는 번개를 보며 두려움에 떨며 그를 "어둠의 아이"라고 불렀다. 하지만 그의 어머니는 "아니오, 그는 빛의 아이입니다"라고 반박했다.

**폭포에 관한 꿈**

테슬라는 어린 시절부터 남다른 두뇌를 가지고 있었다. 그는 스케치를 그릴 필요도 없이 머릿속으로 발명품을 상세하게 시각화할 수 있었다. 나이아가라 폭포의 그림을 보았을 때, 그는 언젠가 그곳에 거대한 바퀴를 설치해 물의 에너지를 포착할 것이라고 삼촌에게 말했다.

수년 후, 그가 나이아가라에 세계 최초의 수력 발전소를 건설하면서 그 어린 시절의 꿈은 현실이 되었다.

**전류 전쟁: 테슬라 대 에디슨**

1884년, 테슬라는 주머니에 단 4센트와 토마스 에디슨에게 줄 추천서 한 장만을 들고 미국에 도착했다. 그는 에디슨 밑에서 일했지만, 두 사람은 곧 갈등을 빚었다. 에디슨은 직류(DC)에 의존하는 실용적인 사업가였던 반면, 테슬라는 교류(AC)의 가능성을 믿는 비저너리였다.

에디슨은 교류가 위험하다는 이유로 그의 아이디어를 거절했다. 결국 테슬라는 회사를 그만두고 조지 웨스팅하우스와 손을 잡았다. 이로써 "전류 전쟁"이 발발했다. 에디슨은 대중에게 교류의 위험성을 선전하며 겁을 주려 했으나, 테슬라는 화려하게 응수했다. 그는 한 전시회에서 수백만 볼트의 전류를 자신의 몸에 직접 통과시켜 전등을 켜 보임으로써, 제대로 관리만 된다면 교류가 안전하다는 것을 증명했다.

**워든클리프 타워와 좌절된 꿈**

테슬라의 가장 큰 야망은 워든클리프 타워(Wardenclyffe Tower)였다. 그는 전 세계적인 무선 에너지 전송 시스템을 만들고자 했다. 지구 어디에서나 공기 중에서 공짜 전기를 끌어다 쓸 수 있는 세상을 상상해 보라.

그러나 투자자인 J.P. 모건이 무선 전기는 "계량기를 설치하기" 어렵다는 것(즉, 상업화가 어렵다는 것)을 깨닫자 자금 지원이 중단되었다. 결국 타워는 파괴되었고, 테슬라는 세상으로부터 은둔하기 시작했다.

**쓸쓸한 노년**

테슬라는 뉴요커 호텔에서 노년을 보냈으며, 가난 속에서 사람보다는 비둘기와 소통하는 것을 더 좋아했다. 그는 1943년 홀로 세상을 떠났다.

비록 그는 부를 쌓지 못한 채 죽었지만, 그의 유산은 오늘날 어디에나 존재한다:

* 산업용 기계를 움직이는 유도 전동기.
* 라디오(결국 법원에 의해 마르코니가 아닌 테슬라의 발명으로 인정됨).
* 리모컨, 네온사인, 그리고 레이더 기술.

"현재는 그들의 것이지만, 내가 진심으로 공을 들여온 미래는 나의 것이다." — 니콜라 테슬라.